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On avait longtemps attendu la soutenance
de la thèse d'État de Yannick Marec, mise en chantier aux débuts des années
1980 sous la direction de Gabriel Désert, toujours à l'affût de sujets
neufs. Fort heureusement pour la communauté scientifique, Yannick Marec
avait marqué le chemin en publiant infatigablement de nombreux articles et
deux ouvrages novateurs, consacré l'un au Mont-de-Piété et l'autre à la
Caisse d'épargne de son cher Rouen dont Maurice Agulhon nous rappelle dans
sa préface, l'importance primordiale dans la France urbaine et
industrielle. À ce chemin de croix qu'a pu représenter pour l'auteur cette
thèse qui n'en finissait pas, a succédé une triple consécration.
Brillamment soutenue à l'extrême fin de 1999, elle permit à son auteur
d'accéder au professorat. Deux ans après sa soutenance voici la thèse
publiée presque dans son intégralité comme une sorte de monument dédié à
feu la thèse d'État et bien digne d'elle. D'abord par sa taille,
puisqu'elle compte guère moins de 1 400 pages imprimées, et de belle
manière, par la Documentation française. Celle-ci se fait ici l'instrument
du Comité d'histoire de la sécurité sociale et de son bras armé éditorial,
l'Association pour l'étude de l'histoire de la sécurité sociale. Ces deux
institutions jointes qui oeuvrent utilement pour la cause essentielle, mais
peu populaire de l'histoire de la protection sociale n'en sont pas ici à
leur coup d'essai. Elles avaient déjà publié, là aussi presque
intégralement, la thèse, tout aussi monumentale et essentielle de Catherine
Duprat consacrée à la philanthropie. Voilà donc à nouveau une édition
vraiment scientifique. On ne saurait que s'en réjouir tant la chose est
devenue rare. Ici on atteint en ce domaine les limites de la perfection,
voire de l'excès. La table des matières occupe pas moins de huit pages,
tout justes suffisantes pour décrire le contenu de 1 192 pages de textes,
soulignées par plus de 6 000 notes infrapaginales (près de 500 par
chapitre !), parsemées de 166 tableaux, 32 cartes, 8 graphiques, tous
impeccables et toujours judicieux. Il ne manque pas d'illustrations,
toujours de qualité, sans cesse intéressantes, parfois étonnantes et même
drôles. On ne citera ici que ces dessins des loges des prostituées, la vue
de la pharmacie de l'hôtel-Dieu et cette curieuse lithographie de Rouen vue
en ballon en 1846. Le lecteur boulimique peut ensuite se nourrir des
annexes (précieuses biographies heureusement redécouvertes), de l'exposé
des sources, de la pantagruélique bibliographie. Tout est prévu même un
index, chose si rarissime dans l'édition française.
À ce que l'exposé de cette somme pourrait
avoir de décourageant et de trop impressionnant pour le lecteur, il est
juste d'ajouter que Yannick Marec écrit toujours de façon limpide, que son
propos est d'une cohérence parfaite et que conclusions et introductions
manifestent toujours le soin du lecteur. Plus encore, l'auteur intègre
toujours son sujet dans des problématiques qui dépassent Rouen et la
description de « son » système d'assistance. Autant qu'une description de
la genèse, de la vie et de l'agonie de ce dernier, l'ouvrage est une
synthèse sur les politiques d'assistance, de bienfaisance, d'assurance et
de prévoyance qui se mettent en place au XIXe siècle
et dont notre temps est l'héritier direct. Comme on ne l'avait jamais fait
jusque là, Yannick Marec étudie ensemble les secours hospitaliers et les
secours à domicile, les politiques municipales et les initiatives
charitables, philanthropiques, associatives et mutualistes, les secours
traditionnels comme les soins médicaux, l'intervention d'urgence comme les
stratégies préventives. Fortement documenté (l'expression est faible),
l'ouvrage convainc définitivement que l'idée traditionnelle d'un
libéralisme absolu et d'une indifférence sociale, seulement tempérée par la
peur est une erreur profonde. Grâce à son approche globale et quantitative
(le legs de Gabriel Désert), l'étude montre en particulier l'importance des
budgets sociaux de la ville de Rouen qui n'est pas seule de son espèce.
Avec la ville, apparaît la difficile mais essentielle question des octrois,
le problème récurrent des « horsains » derrière lesquels se cachent bien
des choses sur les rapports entre les villes et les campagnes sur lesquels
l'ouvrage apporte des considérations neuves. Mais avec les politiques
municipales, la thèse rencontre les hommes qui les mènent. Il faut rendre
grâce à Yannick Marec, enfant de l'histoire quantitative, d'avoir su, grâce
à son itinéraire patient, redonner aux individus toute la place qu'ils
méritent, sans retomber dans les impasses de l'histoire des grands hommes.
Ceux qu'ils nous présentent sont, soit connus, en bien comme en mal,
Waddington, soit beaucoup moins comme l'omniprésent Louis Ricard, et plus
encore, des Lebon, Barbet, Moinet ou Poupardin. À chaque fois, Yannick
Marec montre leur originalité, leur rôle, sans méconnaître les forces qui
les accompagnent et les réseaux dans lesquels ils sont insérés. En effet,
le travail ne conçoit jamais l'individu isolement mais à l'intérieur de
configurations qu'il contribue à forger et à modifier. Cette approche est
particulièrement pertinente lorsque l'auteur aborde les républicains de la
fin du siècle dont il contribue à renouveler l'approche en faisant d'eux un
portrait de groupe singulièrement éloigné des caricatures habituelles. Il
en ressort que le social a joué dans la pensée, l'action et les succès
républicains un rôle bien plus grand qu'on ne le dit habituellement.
L'étude de ces notables amène tout naturellement l'auteur a abordé le
thème, plus vaste encore, de la bourgeoisie. Celle-ci se trouve en quelque
sorte réhabilitée dans la mesure où le travail montre son attention
croissante à l'équilibre social, souci qui ne peut se lire uniquement à
l'aune d'un intérêt égoïste bien compris. Dans les sphères de la vie
politique locale, dans les cénacles de la Société d'émulation chrétienne
d'Henri Vermont, chez les Philippins, parmi les industriels, Besselièvre ou
Fauquet, l'intérêt pour la question sociale est omniprésent, sinon
essentiel dans la constitution de l'identité « bourgeoise ».
Faut-il voir là, les origines d'un système
rouennais ? Certes, Rouen arrive mieux que les autres villes à réaliser une
fusion de l'assistance à domicile et de l'assistance hospitalière,
théoriquement au bénéfice de la première. Ce faisant, les élites locales ne
font que réaliser les aspirations continues de tous les gouvernants et de
tous les gens de bien qui, depuis la Révolution et au travers de tous les
régimes, dénoncent les méfaits budgétaires et moraux des hôpitaux pour
mieux chanter les vertus d'un secours à domicile qui maintient les liens de
famille et met à la charge des assistés la plus grande partie de la
dépense. Pas si original que cela, ce système est par ailleurs très vite
remis en cause et sa réalité dément en partie son programme. Même s'ils
sont en recul, les hôpitaux conservent la prépondérance dans le système
assistanciel rouennais. On peut aussi se demander si la réussite rouennaise
n'est pas autant due au poids financier de la municipalité dans
l'assistance qu'à la volonté consciente des élites d'imposer un système,
sinon un modèle. Peut être, rançon de la trop longue thèse d'État, Yannick
Marec s'est-il laissé prendre au discours des élites locales exaltant la
spécificité de leur ville et vantant leur propre mérite. Il n'empêche. En
asseyant, même temporairement et de façon fragile, le rêve de tout un
siècle, l'exemple de Rouen va beaucoup plus loin que les limites de
l'octroi municipal. Il pose aussi la question générale des perceptions de
ces formes d'assistance par les populations concernées et exclues. Yannick
Marec donne chaque fois qu'il le peut le maximum d'indications sur les
muets de cette histoire et ce serait faire un mauvais procès que de
reprocher à l'auteur de les délaisser. Quiconque a fréquenté les archives
hospitalières ou celles des bureaux de bienfaisance sait combien les
institutions semblent avoir pour mission de cacher les pauvres dont elles
ont la charge. Rien ne serait plus fallacieux, comme certains l'avaient cru
en leur temps, de rêver faire une histoire de la pauvreté et des pauvres à
partir de là. Si le lecteur peut sortir épuisé de la lecture de cet ouvrage
si riche et précis, on espère que ce n'est pas le cas de l'auteur dont on
souhaite qu'il ait assez d'énergie pour écrire la synthèse qui manque
encore sur l'assistance à l'échelle du XIXe siècle
dans son entier.
[correction typographique le 09 juin 2003]
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