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C'est en 1997 qu'a été soutenue, à
l'université de Columbia, la thèse que Keith Mann a consacrée aux
travailleurs et aux travailleuses lyonnais de la soie et du métal au cours
du premier tiers du vingtième siècle. Étonnons-nous d'abord de cette
chronologie inhabituelle. Commencer au tournant du siècle et terminer avec
la crise, une crise qui au milieu des années trente s'enlise, c'est faire
fi de la prévalence qu'ici nous accordons aux bornes guerrières. Combien
d'entre nous ont mis en avant les conflits, la Der des ders et la suivante,
pour commencer, plus encore terminer, leur étude, lorsque les hommes au
massacre font oublier les hommes au travail. Nous eûmes parfois recours à
des prétextes spécifiques, la nationalisation des compagnies ferroviaires
quelques mois avant Munich par exemple, lorsque la chronologie n'était pas
assez fine pour imposer une méticuleuse précision ? Sans doute ce bornage
ultime des grandes recherches s'impose lorsque là se trouve l'énigme que
l'on entreprend de résoudre, que ce soit par l'étude de La classe
ouvrière de la région lyonnaise, et la thèse d'Yves Lequin est bien sûr
pour Keith Mann une référence primordiale bien au-delà des premiers combats
de l'été quatorze, ou celle de La crise des sociétés impériales, au
cours de laquelle Christophe Charle bouleverse fondamentalement les cadres
chronologiques. Loin d'être secondaire, ce point est fondamental, et l'on
ne peut qu'insister sur le fait que, si l'historien européen a été
socialisé dans le souvenir des ruptures constituées par les guerres dites
mondiales, l'historien américain vit dans une société qui cultive encore le
souvenir atterré de la Great Depression. Ce déplacement des limites
est, dès lors, bien plus aisé pour l'étranger que pour le chercheur
français. Pour ne prendre que le cas des chemins de fer, la thèse d'Atsushi
Fukasawa, qui court de 1890 à 1918 (l'avant-Kriegel), s'oppose aux
scansions plus classiques des travaux de Georges Ribeill (des origines à
1914 ; 1823-1870 ; 1914-1920 ; 1937-1981). Là encore, le regard qui
s'édifie permet de repérer des départs et des termes que ne s'autorise pas
le regard construit de longue date. Ce décalage de la focale est sans doute
à l'origine des résultats les plus singuliers de cette thèse. Prenons
garde, néanmoins, à ne pas nous laisser séduire par le seul caractère
nouveau de cette délimitation. Somme toute, il n'a de pertinence que dans
la justification qu'en avance l'auteur qui estime fallacieux de ne
percevoir 1914 que comme la fin d'une époque, alors que la Première Guerre
mondiale se révèle dans ses travaux comme un moment de transition qui ne
fait que hâter des orientations déjà en cours dans la société industrielle.
Mais les deux grandes période qu'il isole se situent de part et d'autre de
ce moment qui reste si considérable.
Pour cette étude des métallos, tisseurs et
teinturiers de soierie lyonnais, entre 1900 et 1935, Keith Mann observe les
structures professionnelles, les voit évoluer tout au long des mutations
industrielles, prend en compte les politiques sociales et les modes
d'organisation de la production, les réactions et comportements des
ouvriers et ouvrières de différentes qualifications pour appréhender
l'atelier dans toutes ses composantes, notamment en sa dimension sexuée. Et
pour cela on mesure à quel point, en cinq années, les approches en termes
de genre dans l'histoire du travail se sont imposées de ce côté de
l'Atlantique. Elles n'apparaissent en rien insolite lors d'une lecture
effectuée en 2002, après la parution de plusieurs ouvrages sur le travail
des femmes, alors qu'à peine une demi-décennie plus tôt elles semblaient
encore relever de la démarche volontariste.
La biographie de l'auteur, un élève de
Charles Tilly qui a fréquenté pendant ses années de recherches le Centre
Pierre Léon (où Mathilde Dubesset et Michelle Zancarini-Fournel avaient
mené leurs recherches sur les Parcours de femmes) et le Centre
d'histoire sociale du XXe siècle à l'époque où il
s'appelait CRHMSS (où s'écrivait une histoire sociale de la Grande Guerre),
explique largement les pratiques de recherche et références
bibliographiques, où des travaux de sociologues comme ceux de Daniel
Colson sur le mouvement ouvrier stéphanois dans la première moitié des
années 1920 sont mis à profit, et où ne manque que la thèse de Catherine
Omnès sur Les ouvrières parisiennes, publiée fin 1997 mais soutenue
quatre ans plus tôt. Muni de ce bagage historiographique, ne pouvait que se
révéler féconde la plongée dans des sources fort classiques mais toujours
aussi riches : archives publiques locales et nationales, presse, mais
surtout archives syndicales et patronales sur la main d'œuvre,
l'organisation du travail, les qualifications, des nomenclatures encore
mouvantes qui s'élaborent lorsque se négocient des accords collectifs. On
conçoit d'ailleurs, en prenant connaissance de cette thèse, à quel point
une décennie fut nécessaire pour que se décantent les conséquences, en
termes de classification, des réglementations dans le domaine de la
formation professionnelle.
À la lecture de ces pages, qui s'appuient
donc sur deux cas précis et approfondis, nous ne pouvons que nuancer notre
perception des contrecoups des changements industriels sur les structures
professionnelles dans la France de la seconde industrialisation. Bien des
travailleurs qualifiés ont alors dû subir l'obsolescence de leur
qualification, selon des rythmes inégaux, mais d'autres l'ont conservée.
Quant au ratio travailleurs semi-qualifiés/travailleurs qualifiés,
il a crû plus lentement que nous ne le croyions, et de manières très
inégales, d'une industrie à l'autre certes, mais également au sein de
chacune d'elle.
Dans les usines textiles, le développement
dans les années 1920 d'un prolétariat féminin s'est fait sans d'ailleurs
mettre en cause des sociabilités antérieures. L'auteur souligne la part
considérable des femmes de quelques tissages de rayonne travaillant au
cours de la décennie suivante à côté de leurs mères. Dans le même temps,
les tisseuses et tisseurs ruraux mais aussi domestiques urbains parvinrent
à se soustraire à la prolétarisation. Mieux, et en cela les schémas
linéaires auxquels nous adhérions se révèlent fallacieux, quelques
paysans-tisseurs profitent dans les années 1920 de la croissance des prix
agricoles pour abandonner le métier à tisser. Keith Mann cite alors Louise
Tilly qui pressentait l'existence de chemins variés de la prolétarisation.
L'approche combine le jeu d'échelle et le
comparatisme, avec par surcroît la mise à l'épreuve de nos représentations
des mutations par la confrontation aux dynamiques observées. Dans la
métallurgie lyonnaise, la plupart des métiers subsistèrent, et ceux qui ont
disparu ne l'ont fait qu'à un rythme fort lent. Dans la soie, dès le
tournant du siècle, les hommes qualifiés de la teinture et du finissage
freinaient la rationalisation, tandis que l'on embauchait des travailleurs
peu qualifiés des deux sexes. Après guerre, ces deux opérations du travail
de la soie sortirent largement des usines et purent être pratiquées par des
hommes et des femmes à peine formés, un petit nombre d'hommes qualifiés
n'en restant pas moins nécessaire pour en préparer et en surveiller le
déroulement. La hiérarchie des qualifications n'en subsistait pas moins, et
restait fortement sexuée. Lorsque, dans la métallurgie, des conventions
collectives furent élaborées en 1936 par l'État, les patrons et les
syndicalistes, la notion de qualification apparaissait bien comme une
caractéristique masculine. Le travail des hommes est alors défini en termes
de qualification, semi-qualification et non-qualification tandis que celui
des femmes échappe à une telle stratification.
Mais le gros morceau de la thèse, du moins
en terme d'ambition scientifique (puisqu'il n'est traité que par le
chapitre VI), est l'analyse politique, celle notamment des choix effectués
par les groupes sociaux. L'auteur réfute d'abord les tentatives de mise en
rapport trop superficiel des positions de classe des groupes sociaux et de
leurs engagements ou comportements. Les démarches presque déterministes de
certains, plus marxistes ou marxisants que véritablement marxiens au
demeurant, sont présentées comme réductionnistes. Tout en laissant de côté
moult éléments, elles ne souffrent pas la mise à l'épreuve d'une approche
comparatiste. Et n'évoquons même pas ce qui a été proposé comme une
réaction de certains chercheurs en sciences sociales à ces travers, le
refus délibéré de prendre en compte la réalité des classes sociales et des
mutations industrielles lorsqu'il s'agit de tenter de comprendre des
phénomènes politiques : la rigueur de leurs résultats ne peut se juger qu'à
l'aune de celle de leurs présupposés. Keith Mann, quant à lui, se réfère
explicitement à certains travaux théoriques en sociologie historique,
notamment ceux de Ronald Aminzade 1,
dont les auteurs soulignent la nécessité de percevoir la position de classe
comme fournissant en fait des options politiques, charge aux acteurs
sociaux de se situer au sein d'alternatives, notamment par ce que l'auteur
appelle " des alliances interclasses " (" interclass
alliances "), mais en prenant en compte les potentialités
réformatrices de l'État. Les " intérêts de classe " et la
République, encore ! Mais, en dix ans, Édouard Herriot s'est taillé son
fief, et à Lyon c'est en termes différents que se posent les problèmes dès
la deuxième moitié des années 1910.
C'est bien sûr de manière distincte que
sont rythmées les évolutions respectives de la réalité et de la
représentation du travail dans la soie et de la métallurgie ces années-là.
Du tournant du siècle à la Grande Guerre, le marché du travail qualifié a
été plus vite et plus fortement déstructuré dans l'industrie de la soie,
dont les travailleurs étaient plutôt réformistes, où le courant guesdiste
puis la SFIO était fortement implantés, tandis que les métallos plus
proches des syndicalistes révolutionnaires parvenaient plus longtemps à
maintenir leur qualification sur le marché du travail. L'on pourrait alors
s'attendre de la part des ouvriers de la soie à une rupture avec la classe
moyenne, donc avec les radicaux et leur attachement à la petite propriété
privée. Or, il n'en est rien, et Keith Mann essaye de comprendre pourquoi.
La présence de longue date en ce milieu professionnel de militants
socialistes apparaît comme un élément primordial, et l'auteur insiste
largement sur cet aspect qui lui semble déterminant. Ne tombe-t-il pas à ce
propos dans le travers qu'il dénonce chez les autres chercheurs en sciences
sociales, l'usage d'une grille de lecture peut-être trop simpliste, qui lui
fait accorder une qualité décisive à la tradition et à l'usage, capables
selon lui d'attribuer un caractère pérenne aux liens organisationnels ? Il
signale également le rôle des pouvoirs politiques nationaux, mais aussi
locaux, dans la mise en œuvre de réformes perçues comme salutaires. Mais
c'est bien sûr lorsqu'il est question des effets des mutations
industrielles sur la force de travail qu'il est attendu. Il démontre que la
prolétarisation dans l'activité de la soie fut si prompte que les
travailleurs qualifiés, classiquement perçus comme vecteurs des opinions
les plus affirmées, disparurent assez rapidement pour que leurs idées se
perdent sans atteindre la nouvelle génération de travailleurs
semi-qualifiés de la soie. Enfin, et ce point est particulièrement bien mis
en évidence, dans des entreprises textiles à faible capital constant
caractéristique de cette industrie, parfois en bout de course, où le
transfert en milieu rural était d'un recours facile et souvent opéré, les
grèves en devenaient, du fait surtout d'une efficacité moindre, malaisées à
organiser.
Quant aux métallos, moins sensibles à ce
que l'auteur dénomme " les politiques socialistes réformistes et
d'alliance interclasse " que leurs compagnons du textile, leur
engagement plus révolutionnaire s'effectua en dépit d'une prolétarisation
antérieure, mais menée à un rythme bien plus lent. Parmi les éléments
d'explications, le poids de la tradition est une fois encore mis en avant,
avec une forte insistance, trop forte peut-être, sur la nature des modèles
organisationnels. La préférence accordée aux syndicats réformistes par les
radicaux locaux et nationaux est dégagée comme élément d'une stratégie
destinée à gagner les travailleurs à la République dans un contexte où les
attraits de la droite n'étaient pas si négligeables. C'est ainsi qu'à Lyon,
ces organisations pouvaient disposer de locaux dans la Bourse du travail
qu'érige la municipalité. La plupart des syndicats des métaux furent exclus
de ces attributions, ce qui ne fit que les rendre encore plus hostiles aux
radicaux et à l'État. Ici aussi, la nature du changement industriel est
prise en compte. Dans ce secteur, où dominaient les métiers de la fonderie,
l'allure de l'innovation technologique, la rationalisation mais aussi les
mécanismes de défense des métiers étaient tels que le groupe dominant
restait en 1914 celui des travailleurs qualifiés. Alors, les travailleurs
qualifiés, syndicalistes révolutionnaires et socialistes révolutionnaires,
restaient, à l'issue du processus de mutations industrielles, encore là
pour transmettre leurs idées aux nouveaux venus, aux plus jeunes, souvent
des travailleurs semi-qualifiés. Enfin, l'équipement productif y était
devenu si onéreux que les grèves, piliers de la stratégie syndicaliste
révolutionnaire, y prenaient une toute autre ampleur.
L'entre-deux-guerres se place bien dans
une continuité. Les organisations des métallurgistes, où demeuraient
anarchistes et socialistes révolutionnaires, étaient encore parmi celles
qui plaidaient pour l'indépendance politique, même lorsque se
construisaient le Parti communiste et la CGTU. Les travailleurs de la soie,
plus proches des socialistes réformistes dans les années 1920, furent
tentés par des choix plus révolutionnaires au début des années 1930, sans
se lier pour cela outre mesure avec le PCF et la CGTU. La guerre a, nous le
savons, joué un rôle considérable dans le renouvellement des équipements
productifs de la métallurgie, augmentant largement la part des travailleurs
peu ou pas qualifiés tandis que ceux qui tenaient un métier étaient, de
fait, attaqués dans leur qualification par la politique de rationalisation.
Un des résultats en fut la prolétarisation soutenue de la force de travail
et les nouveaux travailleurs semi-qualifiés furent embauchés dans cette
industrie tandis que les travailleurs qualifiés étaient acculés à affronter
une politique patronale qui prenait assise sur le processus de
déqualification. Pourtant, " les travailleurs qualifiés subsistèrent "
(" skilled workers survived ") et maintinrent leur rôle de
leaders de la protestation collective et de vecteur de sa mémoire.
Mieux, la présence de la droite au pouvoir a largement réduit l'influence
de leurs concurrents réformistes, rendants d'autant plus convaincants les
arguments communistes et unitaires (au sens " de la CGTU " car la
dynamique de refus de la division ouvrière, à peine prise en compte dans
cette thèse, était loin d'être portée par ce courant), notamment leurs
campagnes contre la rationalisation, leur ralliant les travailleurs moins
qualifiés et contribuant ainsi à une relative homogénéisation idéologique
de ce groupe social. C'est de ce temps que date l'organisation du Parti
communiste en cellules d'usine, rupture considérable avec la tradition
socialiste. Pour l'auteur, c'est ce qui permit aux communistes, notamment
grâce à leur presse, de construire une influence étayée sur le terrain,
mais il trébuche, comme tant d'autres, comme tous les autres, sur les
difficultés de la mesure réelle de la véracité, de la crédibilité et de
l'influence des productions des rabcor.
Victimes plus encore, tout autant de
l'aggravation des conditions de travail que de la détermination politique
d'un gouvernement plus hostile, les travailleurs de la soie n'en
demeuraient pas moins, du moins dans les années 1920, fidèles à un
syndicalisme plus modéré, avant de durcir leurs positions au cours de la
décennie suivante. Pour l'auteur, sont décisives dans le premier temps de
cette évolution l'absence d'une mémoire de la lutte sociale et corporative,
alors que l'existence de longue date d'un courant politique au sein d'un
groupe social met en place une inertie aux effets considérables, mais
aussi, encore, la nature du capital constant, réduit et mobile, de ce
secteur. Puis, outre le fort et patient engagement des militants
communistes et unitaires, l'intérêt qu'ils portaient aux conditions de
travail, avec toujours ce crédit peut être exagéré accordé par Keith Mann à
la presse ouvrière militante, ces feuilles d'usines dont nous connaissons
surtout le contenu. Mais, en ce cas encore, le rôle des transformations
industrielles est mis en évidence, notamment l'installation dès la fin des
années 1920 d'équipements onéreux pour le traitement de la rayonne.
Sur l'ensemble de la période et pour ces
deux secteurs, l'auteur établit que les travailleurs, y compris s'ils sont
fortement prolétarisés et n'ont aucun intérêt matériel au maintien de la
propriété privée, n'en sont pas moins favorables à des alliances avec des
politiciens qui portent les valeurs des classes moyennes si ceux-ci sont
capables d'engager des réformes significatives, si des militants politiques
de leurs organisations se font remarquer par l'intensité de leur engagement
et surtout si, au sein du mouvement ouvrier, les militants hostiles au
réformisme ne sont pas capables de proposer et de mettre en œuvre des modes
d'action adaptés à la nature de cette industrie. En revanche, cette
alliance entre travailleurs et classes moyennes se dissout lorsqu'elle
n'est plus en mesure d'apporter par des réformes des améliorations
significatives des conditions de travail et de vie, révélant ainsi la
République comme ayant fait le choix du soutien au patronat, que la
présence organisationnelle des réformistes se fait discrète et qu'ils se
révèlent incapables de proposer une stratégie et des tactiques efficaces
dans le cadre d'une industrie déterminée, a fortiori si celle-ci est
en déclin.
Dans cette approche des rapports entre la
prolétarisation et la cohésion des démarches politiques, c'est une nouvelle
fois la séduction du communisme pour les travailleurs français qui est
étudié, Keith Mann y voyant le reflet dans l'après-guerre du syndicalisme
révolutionnaire et de marges minoritaires du socialisme français. Contre
l'explication qu'il juge uniquement politique d'Annie Kriegel, dont la
thèse est si forte qu'un tiers de siècle plus tard on en est encore à
ferrailler contre ses démonstrations, il insiste sur le mutuel renforcement
des effets de la prolétarisation et de l'ancrage dans la tradition
syndicaliste révolutionnaire de la culture politique caractéristique de la
révolution russe. Ce sont, pour lui, les mêmes facteurs qui sont à l'œuvre,
permettant dans un premier temps au syndicalisme révolutionnaire de se
développer, mais en restreignant singulièrement l'attrait lorsque, dans
l'entre-deux-guerres, tout est bouleversé : organisation économique,
structures sociales, cultures politiques. Au demeurant, ce syndicalisme
révolutionnaire ne s'appuyant que sur les travailleurs qualifiés et ne
proposant que l'action au sein de l'entreprise comme la voie de l'abolition
du système salarial avait avant même la Grande Guerre montré ses limites.
C'est en s'attaquant aux clivages liés aux différences de niveaux de
qualification que les communistes séduisent les ouvriers en leur donnant,
dans le contexte menaçant de la rationalisation, la perspective d'un combat
commun. En étant tout autant hostile à l'État que les syndicalistes
révolutionnaires, les communistes trouvent d'autant plus d'écho au sein du
monde ouvrier que les gouvernements apparaissent (et sont) réactionnaires.
L'exemple de la révolution russe n'est pas non plus à négliger, dans la
mesure où il semble démontrer que l'action politique n'était pas fatalement
réformiste, ouvrant ainsi des perspectives qu'ignoraient les syndicalistes
révolutionnaires.
La thèse de Keith Mann pose des questions
qui sont de très longue date celles du mouvement ouvrier, et la tentation
est grande de se risquer au-delà de ses conclusions. Le rôle qu'il souligne
des militants permet d'envisager d'autres fondements des engagements. Mais,
par son étude de deux industries de premier plan, surtout à Lyon, qui ne
correspondent cependant qu'à un nombre somme toute restreint de métiers, il
souligne à quel point la prolétarisation a dans les trente-cinq premières
années du siècle emprunté des chemins divers (" various and uneven
paths of proletarianization "), soulignant ainsi le caractère peu
pertinent du modèle d'un mouvement universel et rectiligne. La thèse se
veut, et c'est sa nature même, démonstrative. Jonglant d'un empirique qui
rappelle l'école française à un théorique qui est celui des historiens
américains, l'auteur parvient à établir des démonstrations dont on perçoit
qu'elles lui sont chères. Pourtant, c'est dans les parties descriptives, et
l'on sent qu'il n'en contient qu'à regret la dimension positiviste, que se
situent en grande part les trésors de cette recherche. Dans certains
chapitres (IV, V, VII, VIII), la vie au travail des hommes, des femmes, les
certitudes qui construisent leurs identités, sont décrites et décortiquées
avec justesse, leur donnant une valeur qui dépasse largement leur fonction
au sein de la démonstration.
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