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Anne Cova, qui a déjà publié chez
Anthropos en 1997, Maternité et droit des femmes en France (XIXe-XXe siècles),
centre ici son propos sur un vide historiographique, l'histoire des femmes
catholiques, ou plutôt des mouvements de femmes catholiques. Comme elle le
souligne dans les premières pages de son ouvrage, ces mouvements de femmes
catholiques ont été délaissés par l'histoire religieuse et négligés par
l'histoire des femmes. Ils méritent pourtant l'attention qui est due aux
mouvements de masse. Deux données chiffrées peuvent énoncer ce phénomène
méconnu mais massif et en expansion sous la Troisième République :
580 000 adhérentes à la Ligue patriotique des femmes françaises en 1913,
qui font de cette dernière le groupe de femmes le plus puissant de France
et, en 1939, 2,2 millions de membres à la Ligue féminine d'action
catholique française qui est de ce fait la plus nombreuse organisation de
femmes du moment.
Pour aborder l'histoire de ces mouvements,
l'auteur a eu accès aux archives privées : archives de l'Action catholique
générale féminine, de l'Union féminine civique et sociale et de Mariel
Bruhnes-Delamarre, secrétaire générale, dans les années trente, de l'Union
nationale pour le vote des femmes, qu'elle a complétées par d'abondantes
coupures de presse. Elle donne ainsi un ouvrage bien documenté, qui adopte
un plan chronologique classique, depuis les années 1890 où les ligues se
mettent à proliférer dans le sillage de Rerum Novarum, qui fait du
catholicisme social la doctrine même de l'Église, jusqu'à la fin des années
1930, où les associations catholiques participent à la définition d'une
politique familiale, en jouant un rôle de lobbying parlementaire. Notons
que le lecteur se perd parfois dans l'abondance des sigles, et qu'un
tableau synoptique des différents mouvements et ligues aurait été le
bienvenu.
L'auteur pose la question fondamentale des
liens de ces associations avec le mouvement féministe et montre que les
ligues sont hostiles à tout ce qui leur est étranger, c'est-à-dire à tout
ce qui se crée hors du sein de l'Église. Elles sont donc, par exemple,
hostiles à tout rapprochement avec le Conseil national des femmes
françaises, section française du Conseil international des femmes (CIF),
qui comprend à sa tête trois femmes protestantes. D'une manière générale,
les femmes catholiques n'ont guère d'affinités avec les mouvements
féministes qui approuvent le divorce et qui refusent l'antisémitisme. Elles
sont en outre, contrairement aux féministes, de plus en plus hostiles au
travail des femmes. Elles défendent la famille et l'Église, tout autant que
les femmes. Elles sont plus proches des mouvements masculins qui défendent
la famille, tel de ce curieux rassemblement de La plus grande famille,
créé par Auguste Isaac, pour les pères de familles nombreuses (cinq enfants
et plus). Toutefois leur mouvement, l'auteur le dit, est loin d'être
homogène et en outre il évolue. Au lendemain de la Première Guerre le vote
des femmes ne fait plus peur, même s'il est plus un moyen d'infléchir les
politiques de la famille qu'une fin en soi et que la question du vote
familial agite les sphères catholiques.
Nées dans une période de combat, les
ligues, tout en étant créées par des femmes sont sous la tutelle des hommes
et de la hiérarchie catholique. Quand Jeanne Lestra, lance à Lyon, en 1901,
la Ligue des femmes françaises, pour tenter de s'opposer au vote de la loi
sur les associations, elle reçoit l'appui de l'évêque, et le programme de
son mouvement est rédigé par un jésuite, révélant l'emprise de la compagnie
de Jésus sur ce mouvement de femmes. Quelque trente ans plus tard, l'Union
féminine civique et sociale (UFCS), créée par deux femmes spécialistes de
l'action sociale, Andrée Butillard et Aimée Novo, est appuyée par un comité
de patronage qui comprend des responsables masculins du catholicisme
social. Notons aussi que les grands noms de l'aristocratie se maintiennent
plus longtemps dans ces milieux que dans la philanthropie classique.
Femmes, mais surtout mères, les mouvements
catholiques militent pour la protection de la mère au foyer puis pour le
retour de la femme au foyer. L'UFCS se réjouit de toutes les mesures
encourageant les femmes à rester chez elle. L'auteur montre bien combien
dans l'entre-deux guerres se lient plus que jamais catholicisme, maternité,
et retour des femmes au foyer. Elle insiste aussi sur le rôle des réseaux
qui aurait pu être plus clairement définis (députés catholiques,
responsables des mouvements, rôle des autres groupes de pression), sur
l'influence qu'ils exercent sur la vie parlementaire et sur ce qu'ils ont
apporté à la politique familiale de la France qui se construit autour d'eux.
Au total un livre riche d'informations
nombreuses sur des mouvements très largement méconnus, qui ont joué un rôle
majeur dans la naissance des politiques familiales de la France. Faut-il
toutefois déplorer le caractère très institutionnel de cette histoire qui
laisse dans l'ombre le fonctionnement réel de ces ligues et mouvements,
leur intégration dans la vie paroissiale ou dans la vie de la cité ? Ou
plutôt souhaiter que très prochainement, des archives nouvelles permettent,
par une approche plus anthropologique, de comprendre autour de quelle
sociabilité et sur quelles figures féminines de " base " se sont
bâtis ces groupes de militantes ?
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