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L'historien de Sully et d'Henri IV, qui
enseigne maintenant à l'université du Texas, avoue avoir mis plus de
quarante ans à réaliser ce volume, dont la publication avait d'ailleurs été
préparée par plusieurs articles. Le résultat de ce travail d'érudition
impeccable, mise au service de l'histoire d'un important thème de
l'administration monarchique, est remarquable. Le livre s'intéresse à ceux
qui portent le titre de " commissaires des fortifications ",
puis, à partir du milieu du XVIe siècle,
d'" ingénieurs du roi ". Ce qui signifie que des ingénieurs
Adam de Crapone par exemple qui ne font pas partie du service royal en
sont exclus, puisque l'ouvrage se veut surtout l'histoire d'une
institution, d'un service de la Couronne. Trois chapitres, qui scandent une
évolution chronologique, conduisent de la fin du Moyen Âge aux années 1660.
C'est dire que ce travail est un prélude à celui qu'Anne Blanchard avait
consacré aux ingénieurs du roi de Louis XIV à Louis XVI, publié il y a plus
de vingt ans. Quant aux sources utilisées ce sont essentiellement les actes
royaux, des documents généalogiques et la trace des travaux des ingénieurs
sur des cartes ou des plans-reliefs.
Si dès le règne de Louis XI les limites
sont l'objet d'une défense systématique, ce n'est que dans la seconde
moitié du XVIe siècle que prend forme un service
de fortifications. À cette époque, la plupart des ingénieurs viennent
d'Italie d'où ils apportent calculs mathématiques sophistiqués et plans à
l'échelle. À l'époque d'Henri IV le service du Génie s'organise dès la paix
revenue. En 1600, Sully devient surintendant des fortifications et, le
15 mai 1604, est promulgué le règlement qui établit le service. Dans les
grandes provinces frontières il y eut un ingénieur du roi (souvent secondé
par un " conducteur des desseins ") qui fait approuver ses
projets par le gouverneur de la province. Quelques ingénieurs ne sont pas
affectés à une province et restent disponibles pour des tâches variées,
particulièrement pour des travaux d'hydraulique comme Humfrey Bradley. À
peu d'exceptions près, les ingénieurs sont désormais des Français, même si
l'influence hollandaise est alors forte. Sous le règne de Louis XIII, les
ingénieurs qui étaient douze sous Henri IV, constituent un groupe d'une
cinquantaine d'hommes. Ils composent un grand nombre de cartes et il semble
bien qu'en 1649 une trentaine d'atlas soient transmis à Mazarin par le
service des fortifications Les ingénieurs demeurent formés sur le tas, mais
ils appartiennent souvent à des dynasties d'ingénieurs. Certains sont
encore des polymathes, ce qui ne sera plus le cas à la fin du XVIIe siècle.
Les apports de ce livre sont multiples.
Contribution à l'histoire des institutions et à celle des financements de
la monarchie, il est aussi essentiel pour l'histoire des sciences et des
techniques. Dans ce dernier domaine, il montre clairement que tout ne
commence pas avec Colbert et Vauban. Admirablement illustré, l'ouvrage peut
aussi s'utiliser grâce aux index comme un dictionnaire dont les
lecteurs des Cahiers d'histoire apprécieront l'utilité pour le
Dauphiné et le Lyonnais.
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