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L'ambition de Corinne Boujot est de
proposer en 220 pages environ une synthèse des représentations sociales du
venin, dans une formulation ethnologique accessible au grand public. On
mesure la gageure de présenter une telle question portant sur les images du
corps, de la sexualité, des rapports de sexes. L'objectif est atteint ;
l'auteur parvient à nous rendre accessible les sens du mot " venin "
de l'origine de ce mot (" une potion magique dédiée à Vénus ",
p. 12) à sa définition actuelle (" la substance toxique ",
p. 14). Elle constate un véritable halo d'ambiguïté sémantique et, ainsi,
analyse les usages et les représentations du venin, qui ne s'entend pas
seulement, loin s'en faut, comme " poison " !
Une partie importante de l'ouvrage est
consacrée à l'exposé du rôle des bêtes à venin, qui sont omniprésentes dans
la vie sociale : il s'agit de les détruire, de les protéger, ou de les
adopter ! Ce choix paraît justifié pour une raison simple : dans les
productions littéraires, les animaux venimeux sont souvent associés à la
déviance, voire à la folie, auxquelles les femmes seraient sujettes.
La présentation de l'imaginaire médiéval
est faite de manière originale ; en effet, l'auteur a abordé le récit de
Tristan et Yseut, amants de Cornouailles, dont la thématique du venin
apparaît comme un fil conducteur de la légende. La densité symbolique du
récit est vaste : " Corps blessés, empoisonnés en proie à la
souffrance, à la folie, à l'amour et à la mort, tout est là, encore une
fois " (p. 71). Ainsi, dans l'imaginaire médiéval, le venin peut être
utilisé pour tuer (toxicon), pour soigner (pharmakon), mais aussi pour
favoriser les alliances (philtre d'amour). Ce sont les femmes ici, Yseut
mère et fille qui maîtrisent l'art des poisons et des antidotes
(potions), et sont donc expertes en coctions et décoctions.
Notons que Corinne Boujot, ethnologue,
s'attache, à chaque étape de son exposé, à développer une analyse critique
des hypothèses implicites ou explicites des discours et des croyances. Il
me semble toutefois que le lecteur non averti aura quelques difficultés à
bien saisir la " densité symbolique du récit de Tristan et Yseut ".
Cela tient, à mon, avis, au choix de l'analyse littéraire.
L'auteur évoque, en outre, le passage " du
magique au toxique " : au XIVe siècle, la
représentation du corps est encore animée par un jeu de circulation des
fluides ; le corps n'y semble pas très " solide " (p. 121). Or
qui peut intervenir sur cette circulation des fluides ? " Les femmes
d'abord, dangereuses, un peu sorcières et souvent venimeuses "
(p. 121), qui ont le pouvoir de faire couler le lait et le sperme ; les
chirurgiens, ensuite, qui font, armés du scalpel, couler le sang et le pus.
" Le sang menstruel a tous les attributs du venin : il peut
transmettre la rage au chien, faire pourrir les plans dans les jardins,
rouiller les métaux, etc. " (p. 129). Mais, en toute autre
circonstance, le " venin " de la femme est abondamment distillés,
explicitement fondu dans son pouvoir de séduction. Pour les hommes de la
Renaissance, la femme passionnément aimée, dont les yeux distillent le
venin, reste un véritable " poison ". Au XVIe siècle,
tout est envenimé, et ce qui gouverne les pratiques médicales, c'est la
saignée : le débit de sang trop impétueux est source de fièvre, trop
abondant, cause d'apoplexie, etc.
Ensuite, l'auteur décrit, avec justesse et
précision, " l'usage contemporain du venin " ; dans les
campagnes, de nombreuses pratiques semblent plonger leurs racines au plus
lointain passé : le culte du Saint-Lévrier, celui de Saint-Guinefort
(p. 172), ou encore le passeur de venin en Bretagne Gallo. Mais de la
Bretagne orientale aux Pouilles italiennes, des similitudes affleurent,
analysées finement...
En définitive, d'une image à l'autre, le
venin, c'est le mal absolu, la maladie comme forme de la sauvagerie
susceptible de déclencher des réactions allergiques, ou un moyen de bloquer
la douleur. Dans tous les cas, les corps humains sont exposés nus à
l'agression. Or un corps envenimé perd son identité : rien d'étonnant à ce
que la rumeur se saisisse des bêtes à venin pour conduire l'effroi de
l'invasion. Et Corinne Boujot croise, là, les hypothèses de Mary Douglas
sur la souillure : " S'il est vrai que tous les symbolismes de la
pollution se réfèrent au corps humain, il s'ensuit que le problème ultime
auquel mène toute perspective de pollution est celui de la désintégration
des corps " (cf. " De la souillure... ", 1971). Ce furent
d'abord les femmes affairées autour des potions, poisons et vins herbés, ce
sont aujourd'hui les biologistes et chimistes occupés à extraire du venin
des produits susceptibles d'agir sur la santé des hommes. Le venin traverse
le temps, irrigue l'imaginaire et nourrit, ainsi, la pensée médicale... et
ethno-sociologique.
Au total, ce livre confirme les multiples
expressions de la fascination exercée, encore aujourd'hui, par les bêtes
venimeuses, dont la puissance toxique continue de stupéfier. De ce point de
vue, la riche efflorescence des fantasmagories laisse assez vite paraître
des constantes que l'auteur a très finement analysées. Dès lors, on
comprend beaucoup mieux l'étrange place tenue par la figure du venin dans
notre culture, tant la littérature et les arts que dans la pensée
scientifique.
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